視線から微熱
「さぁ、桜乃」
「今日の俺らはどっちかの」
「うーん…」
その日の昼休み
立海の中学一年生であり、柳生比呂士の妹でもある桜乃は、兄とその親友である仁王二人の前に立ち、じっと彼らを凝視していた。
場所は兄達の教室で、他の生徒達も昼の一時をそれぞれで楽しんでいる。
「…ええと、今日は仁王先輩が比呂士お兄ちゃんで、比呂士お兄ちゃんが仁王先輩！」
まるで謎掛けのような不思議な言葉だったが、桜乃は至って正気であり、本気。
「…どう？」
少女の問い掛けに、五秒の沈黙の後、目の前の美丈夫達はほぼ同時に苦笑いを浮かべた。
そして、
「やはり、桜乃には通じませんか」
と、仁王の格好をした柳生が元の声音を出し、
「今日はイケると思ったんじゃがのう…」
と柳生に成り代わっていた仁王が残念そうに続けた。
そう、桜乃は今、テニスの試合において時々入れ替わる事がある二人の変装を、見破れるか否かの勝負を受けていたのだ。
仁王と柳生の変装は非常にレベルが高く、友人達や教師、果ては彼らの親に至るまで、見事に騙し通せているのだが、この少女、桜乃の目だけは一度も誤魔化す事が出来なかった。
だから、兄達は更に変装のレベルを上げては、この子に勝負を挑んでいるのだが、どうやら今日も彼女の完勝に終わったらしい。
「何が違うんじゃ？」
「うーん…言葉ではなかなか言えないんですけど…雰囲気、かなぁ」
「雰囲気？ ふーん…じゃあ、俺はどういう風に感じるんかの？ 優しい先輩って感じか？」
「え？ あ、あのう…」
「はい、離れて離れて」
自分の妹に寄っていく自分の姿をした仁王を、仁王に化けた柳生が冷たく払う動作で引き離す。
「何じゃ、邪魔しおって…」
「人の妹に蝿みたいにたからないで下さい。大事な嫁入前の清らかな身体なんですから」
「蝿って…」
あんまりじゃろ…と少しばかり落ち込んだ詐欺師に、桜乃の方が恐縮して声を掛けた。
「す、すみません、仁王先輩…比呂士お兄ちゃん、悪気がある訳じゃないんです」
（いーや、お前さんに近づく野郎にはもれなく悪気がこもっとる！）
心の中でそう答えるも、妹である桜乃に声に出しては言い辛く、仁王は仕方なくその場は別の話題に切り替えて遣り過ごす。
「おい柳生よ、午後はどうする？ いっそこのままで過ごすか？」
「ああ…そうですね、私は出来れば戻りたいのですが。やはりずっとコンタクトをつけるのは少々キツいので」
「そうか」
二人の会話に桜乃が反応し、ぴょこ、と兄の柳生へと身体を向けると同時に身を乗り出した。
「あ、そうか、仁王先輩の時にはお兄ちゃん、コンタクトつけてるんだ」
「ええ、そうですよ。こういう時だけですけどね」
「ふぅん」
じっと相手を見ている桜乃に、仁王は柳生の姿で後ろからアドバイスをした。
「何じゃ、桜乃は柳生がコンタクトつけとるところ、よく見た事がないんか？ まぁ間近ではそうそう見る機会もないし、丁度良いから見せてもらったらどうじゃ？」
「そうですね」
仁王の言葉を受けて、桜乃は柳生へと歩を進め、直前まで近づくと、更に顔を相手のそれに寄せた。
「さ、桜乃…？」
「うーん……よく見えないなぁ」
顔の直前まで迫る妹の顔を直視し、柳生は仁王の姿のまま少しばかりうろたえたが、結構美味しい状況だったので止めはしなかった。
そうして二人が密着して暫くの時が流れた後…
「…あ、分かったぁ。有難う、お兄ちゃん」
「い、いえ…そろそろ次の授業ですよ、桜乃」
「はぁい」
相手のコンタクトを確認し、満足そうに笑って、桜乃はそれから自分の教室へと戻っていった。
その後、残った柳生は、仁王の姿のまま自分の目に自身の指をかざし、ぽつりと呟いた。
「……コンタクトもいいかもしれませんね」
「黙れや、シスコン紳士」
相棒は厳しく相手をそう断じたが、その後何故か影でこっそりと笑みを浮かべていた。
その理由は、柳生が家に帰ってから明らかとなる……
「お兄ちゃん…」
「ああ、桜乃、どうしました？」
夕食後、部屋で本を読んでいたところに桜乃が訪ねて来て、柳生は一度読書を中断し、相手へ椅子ごと身体を向けた。
「あ、あのね…今日の昼休みの後で、ちょっと変な噂が…」
「噂？」
そんなものが立つ様なやましい真似はしていない筈…自分も妹も。
どんな噂だろうと疑問に思うのは当然で、柳生は相手にそれを尋ねた。
「どんな噂なんです？」
「それが、そのう……私と仁王先輩が、昼休みにじっとお互いに見つめ合って、すっごくラブラブな雰囲気だったって…」
「………」
柳生の脳裏の中で昼休みの自分達の行動が巻き戻され…理解されたところで彼は思わず立ち上がり大声を上げた。
「あああああっ！！」
あの時っ！
自分が仁王の姿をして、桜乃がコンタクトの確認をしていた時だ！！
さてはあの詐欺師、この噂を流す為に敢えて彼女に興味をもたせる様な発言をしたな！？
「どうしよう…仁王先輩にご迷惑が掛かっちゃう…」
桜乃は自分よりも真犯人の心配をしており、向こうの真意になど気付いてもいない。
（あんのド畜生―――――――――っ！！）
紳士にあるまじき罵声をせめて心の中だけで叫びながら、柳生は取り敢えずは妹の懸念を取り除いてやる。
「大丈夫ですよ、桜乃。仁王君はこういうケガれた噂には慣れていますから、さして迷惑にもならないでしょう。貴女は今まで通り、やましい事はないのだと堂々と胸を張っていなさい。いいですね？」
「う、うん…そう、なのかな？」
素直な妹が自分の言葉を聞き入れてくれた事に感謝しながらも、柳生は相棒への復讐を心の中で固く誓っていた……
了
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