「手塚」
そこに大まかな情報を手に入れたのか、乾たちも合流する。
「菊丸が、車の形状とナンバーを記憶していた。警察には電話で既に知らせておいたが、盗難車である可能性も高いな…一応、これがダウンロードした車の外観とナンバーだ。中に乗っていた人間の顔は分からなかったが、二人はいたという事だ」
「蓮二の方はどうだい？」
車の情報を手にした幸村の問いに、柳は地図を開いて入手した情報を開示した。
「貞治の協力も得て調べたところ、同名称で記録されている倉庫はこの近辺百キロの円周内で三箇所あった。一つは某運送会社の倉庫、一つは製菓工場の倉庫、最後に造船工場で使用されていた倉庫…しかし、前の二箇所は現在ほぼ二十四時間体制で稼働中であり、わざわざ人目につく為に行くようなものだ」
「…最後の造船工場は？」
真田の質問に、柳は地図でその箇所をぴ、と指し示す。
「不況の煽りを受けて数年前に倒産、閉鎖…倉庫は今現在放置され、廃墟に近いそうだ」
「…そこじゃねぇのかい」
もしこの範囲内でそいつらが行くとするなら…と丸井が険しい目つきで呟き、誰もそれに異論は唱えない。
「無論、それも既に警察には伝えてある。あくまでも参考として…だがな」
「今は道路を走る車両の追跡調査の機能も向上しているから、確認を取るのは容易いだろう」
「……」
柳達が説明をしている間、無言を守っていた仁王がふい…と視線を動かし、手塚に呼びかけた。
「なぁ、呼ばれとるよ」
「…ああ、その様だな」
「では、俺も行かなければ…」
玄関に立っている青学のメンバー達が手塚に向けて手招きをしている姿が見え、手塚は足早にその場を立ち去り、乾も手にしていたＰＣを閉じて踵を返した。
「……ちょっとええかの、参謀」
「ん？」
青学のメンバーが病院に向かうべく最寄の駅へ向かう姿を見つめた後、仁王が柳に視線を向けた…やけにおどけた瞳で。
「…今さっき、お前さんがちょっとだけ示した倉庫…なーんかやけにここから近い様に見えたんじゃがのう…十キロもないじゃろ。気のせいか？」
「……」
皆の視線が柳に集まったところで、仁王の質問は更に続いた。
「警察って…今から動いたとして、お前さんの見立てではその倉庫までどのぐらいかかるんじゃ？ この時間帯の辺りの道路って、結構混んどるよなぁ」
「…それを知ってどうするつもりだ？」
「さぁ…どうしようかの…取り敢えずは、そこの部長サン達が考えている事をやってみようか」
びしっと指差した仁王の先で、幸村は冷えた目でその指摘を身じろぎもせずに受け、薄く笑った。
「…一緒に行こう、なんて言うつもりはないよ」
「お構いなく、近道教えてもらったら、勝手に行くけ」
「お前達は残れ！ 安全は保証出来んのだぞ！？」
真田が仁王の企みを止めようとしたが、相手は両耳をしっかり手で塞いで『聞こえなーい』とアピールし、それどころか、切原や丸井達まで挙手して騒ぎ出した。
もう間違いようがない。
部長達は行くつもりなのだ、その第三区画倉庫に！
誰にも言わず、自分達にも内密に、独断で行こうとしていたのだ。
警察を待つだけでは間に合わないかもしれないから…
「行く、行く！ 俺もいくよぃ！ 黙ってのんびり待ってられっか！！」
「竜崎がいるかもしれないんだろ！？ 時間がないなら、それこそ急いでいかねぇと！！」
「幸村、お前達も行くつもりなんだろう？ 今更、下手な気遣いはやめとけよ」
「私も行きます。柳君、道を教えて下さい」
「……」
眉をひそめてこちらを見る参謀に、部長は苦笑いを浮かべて首を横に振った。
「こうなったら無理だね、蓮二、弦一郎。これ以上ダメ出ししたら、みんな床に寝転がって駄々こねだすよ」
「む…」
真田はまだ納得出来かねる表情をしていたが、目の前の部員達の決死の表情を見てしまった以上、何も言えなくなる…事実、自分も同じ事を考えているのだから。
警察は動いてくれるだろうが、それは実際にいつからなのかは分からない。
向こうですぐに動いてくれたらいいが、そうなってくれるという確証は無いのだ。
そうしている間に、もしあの少女の命を脅かす事態が生じてしまったら、誰がそれを止めるというのか。
正直、自分達の様な素人が手を出す事ではないことぐらい理解している。
しかし、そこに誰もいなければ？…彼女の危機を止める誰かがいなければ、確実に最悪の事態は訪れてしまうのだ。
素人だろうが玄人だろうが、関係ない。
危険が伴うことも理解している、だが見捨ててはおけない。
「仕方がないな…しかし、目的地で何が起こっているとしても、警察が来た時点で俺達は引く。いいな、素人が出しゃばるのは『助力』ではなく、『邪魔』だ」
微かなため息をついて柳は再度地図を開くと、今自分達がいる地点を示し、それからすっと目的地となる倉庫に移動させた。
「仁王の言う通りだ…今日は日曜でこの辺りの主要道路が部分的に閉鎖されている事に加え、交通情報から、事故で渋滞が続いているという報告があった。何も知らずに車道を走ると、この時間帯ではかなりの時間を要するが、歩道を上手く選ぶとごく短時間で倉庫に着くことが可能となる…但し、奴らに間に合うには、かなりの速度で走ることが必要条件だがな」
「いーんじゃねーの、トレーニングだと思えば…でさ、真田副部長」
何かをねだるように目を向けてくる二年生に、真田は分かった分かったといった表情で頷いた。
「…こんな事態だ、特例として、リストバンドを外すことを許可する」
「やりぃ！」
にひゃっと笑って、早速切原が両腕のバンドを外して床に落とし、久し振りの自分だけの重みを感じて飛び跳ねる。
「遊びに行く訳ではないぞ！？」
「分かってますって」
注意する真田の脇で、他の部員達も次々とバンドを外し、自由の身になってゆく。
いつもは人の指示では決して外そうとしない仁王も、この時ばかりは己の枷を外す事に同意した。
「仁王君も、外すのですね」
「おう、俺の意志じゃ。これを理由に間に合わんかったなんて、言えんじゃろ」
そして全員が、幸村の後に続いて外に出る。
手に持つのはテニスバッグのみ…それだけだったが、それこそが自分達の切り札だ。
天気は上々、気候も穏やか…こんな事件が起きなければ、それは良いトレーニングになっただろうに…
「みんな、十キロを走り終わった時点で半分はスタミナを残しておくように…案内は蓮二に任せるよ」
「分かった、少々難がある道も選ぶが時間短縮の為だ、故障の出ない様に注意しろ」
「…では頼むぞ、蓮二」
ああ、と頷いて、蓮二がく、と身体を前に傾けて走り出した。
幸村、真田達も続く。
みんなが走り出す、何も言わず、いつもの練習の時と同じ様に。
いつもの練習より、明らかに速く。
手に持つ荷物すら幻覚であるように、身のこなしの軽い男達が、大きな道も細い抜け道も、縫う様に走り続ける。
「次を右だ」
指示する声すら散歩の時の話し声の様に軽やかで、苦痛などまるで存在しないようだった。
短距離走でもやっているのかと疑わせる程の速さで走っていく彼らの鼻腔に、やがて潮の香りが感じられてくる。
海が、近くなった。
それは造船工場の場所が、近くなったということ。
そして、彼らは遂に目前にその姿を捉えた。
幾つも並んでいる同じ形の倉庫…の一つ。
首が痛くなる程に大きな、正面の入り口上部に３と大きく記されている以外は何の変哲も無い倉庫だ。
しかし無人となってから過ぎ去った時間は赤黒い錆となり、壁の至る所に付着していた。
金属で作られているとは言え、今崩れたとしても不思議ではない雰囲気がある。
こちらから見える入り口はトラックが入れる程に大きなシャッターがあり、半分程降ろされたところで止まっていた。
「あそこから入れるかな…？」
「待て、その前に本当にこの場所なのかを確認しなければ」
真田の言葉の通りで、ここが正解だと言う証拠はないのだ。
みんなは取り敢えず、目立たない様に近くの他の倉庫の物陰に隠れつつ、ゆっくりと問題の倉庫へと近づいていった。
もし外れだったら、全ての努力はただの徒労に終わってしまう。
見たところ、まだ警察の類の車両は来ていないようだが…
「…・ん？」
「あ…」
辺りを見回していた丸井とジャッカルが、同じ一点を見て声を上げた。
「おい、あれって…」
指差した方角に、黒い箱型の車が置いてあった。
倉庫のすぐ近くに置いてあるが、新品同様の車がこんな廃墟に置かれているのが何ともミスマッチだ。
あの乾から受け取った不審車のイラストと比べた幸村が、こくんと頷く。
「あれだ…ナンバーも一致している…どうやらここで間違いないみたいだね」
「人はもう乗っとらんの…ちょっと見てくる」
仁王が先に走って行くと、ボンネットに触れながら車内を覗き、車の後方に回り込み、屈んで見えなくなり、しばらくしてまた走って戻って来た。
「どうだったぃ？」
「ボンネットは熱い、来てそう時間は経っとらんよ…中はもぬけの空じゃ、誰もおらん」
「くそー…じゃあおさげちゃんは中に…？」
「そんなに経ってないから、無事だと信じよう…さて、これからどうするか、だけど…」
幸村達は円陣を作り、頭を突き合わせながら作戦を練る。
「俺達の目的は、あくまで竜崎さんを取り戻すことだから、下手に向こうの奴らと接触する事は避けたい…一応、向こうも武器ぐらい持ってるだろうし」
「銃なんかもってたら、はっきり言ってヤバイっすよね」
「まぁ、一発ぐらいなら腹を撃たれても、そう死ぬことはないだろうが」
「俺は蚊に刺されるのもゴメンじゃよ、真田」
ごにょごにょごにょ…と話し込んでいても、一向に事態は進展しない。
「先ずは竜崎さんが何処にいるのかを確認しないとね…後は、向こうの人数を知りたい」
最低限の要求を幸村が述べていた時、問題の倉庫に近づく一人の人影があった。
白い帽子を被り、ラケットを抱えた小柄な少年…越前リョーマだ。
「しかし、中の間取りが分からないと、下手な侵入は命取りになるな…」
立海の面々が彼に気付かず更に審議を重ねている向こうで、越前はあの車に気付いて、問題の車両だと確認して頷いていた。
「じゃあ、誰かが囮になって、中の奴をおびき寄せるってどうッスかね？」
切原が発案している間に、越前はすたすたすたとあの半分開けられたシャッターに近づいて行き、そこでようやく立海のメンバーが振り向いて彼の姿を認めた。
「……」
「……」
「……」
「……」
全員が言葉を失って、次の瞬間、その場がパニック状態に陥る。
『何してんだアイツは―――――――――っ！！！！』
聞こえない叫びを上げながら、彼らの内ジャッカルと丸井が越前に突進し、背後から羽交い絞めにしてずるずるとこちらへと引きずって何とか事なきを得る。
「…・っ、何でアンタ達がいるの？」
「こっちの台詞だアホンダラーッ！！ こーゆー時ぐらい大人しくしてらんねーのかテメーはっ！！」
（そう言うアンタはココで何してるんだよ…）
無遠慮に質問してくる越前に対し切原が涙目になりながら怒号をかましている向こうで、幸村は、はーっと大きなため息をついてこめかみを押さえた。
「…その質問、俺達が先にしていいかな…病院はどうしたの？ あの子、怪我したんだよね」
「ああ、命に別状ないから、いても意味ない」
「…警察の聴取は」
「何も言うことないから時間の無駄だし」
「…みんなには言わないで来たね？…乾から聞いたんだ？」
「うん、よく分かったね」
「……手塚も大変だな…こんな一年を下に持って」
「そうみたいだね」
「………」
普通の人間なら聞いているだけでむかつく会話である。
実際、周囲の立海メンバーはそれぞれが顔を引きつらせたり組んでいた腕を震わせたりと、その感情を持て余している様子だったが、越前は一向に意に介していない。
「…アンタ達はなんでここにいるの？ 関係ないでしょ」
さらっと言い放つルーキーに対して、幸村は軽く首を横に振って否定した。
「そうでもないよ…竜崎さんは俺達の知り合いでもあるからね。放っておけない」
「……ふーん」
「…そうか、君もそうだったね。彼女が心配で来たの？」
「別に…こっちの方が面白そうだったから」
「越前…！」
不謹慎な発言を咎めた真田が彼に向かって伸ばした手を、幸村がす、と静かに押し留めた。
「精市…！？」
「いいよ、今はそんな事で論議している暇は無い。でも、こっちの都合もあるから、あんまり勝手な真似をされても困るし…少し足並み揃えてくれる？」
「…どうするの？」
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